Un tempo fungeva da segnale posto nella pagina successiva alla copertina e poteva essere su carta, in cuoio o anche sotto forma di timbro (a secco, ad inchiostro, a cera, ecc.)

La funzione degli ex libris era quella di indicarne il proprietario del libro e questo si verificò con l' avvento della stampa. Si ha conoscenza dei primi ex libris a partire dalla fine del '400.

Essi erano dei veri e propri cartellini riportanti stemmi e figure araldiche inizialmente, per poi sviluppare nei secoli successivi autentiche opere grafiche.

A partire dal secolo XIX si sviluppa il collezionismo vero e proprio degli ex libris che diventano da questo momento vere e proprie opere artistiche.

A lato un ex libris incisione a puntasecca su lastra di rame "A ricordo di Evan Mac Kenzie"